A módszer eszközét a Lucent kutatócsoportja hozta létre a múlt század 80-as éveiben. Neve: SETSE (single-electron transistor scanning electrometer), amely az utóbbi idők két nagy fejlesztését ötvözi: az egyetlen elektronra épülő tranzisztort (single-electron transistor, SET) és a pásztázó próba mikroszkópiát (scanning-probe microscope). Az utóbbi kihegyezett szondával tapogatja a minta felszínét, s olyan kis felületen, hogy az érzékelőként szolgáló jelenség igen érzékeny a minta felszínének részecskefizikai hatásaira (alagúteffektus, különféle erők).
A SETSE esetében az elektronok közelében fellépő térerősségre érzékeny a mikroszkopikus, erősen hűtött szonda elektromos ellenállása. Tű alakú üvegtestének végződése 100 nanométer (milliárdod méter) átmérőjű, azaz körülbelül 500 atomnyi oldalélű négyzetet észlel. Képes kimutatni egyetlen elektron elektromos térerősségének a századrészét is. Két csatlakozója diódaként működik a vizsgálandó test felületével "érintkezve" (ilyen méretek esetén ez a nagy léptékben megszokott kifejezés egészen más viszonyt jelent - atomok, ha találkoznak). Ez az elrendezés valósítja meg a SET-et. Az üvegtű két oldalán fölfutó fémhéjhoz csatlakozik a mérő elvezetés.
Ezzel a tűvel azután végigvándorolnak a mintán, és az ellenállásváltozásokat jelekké alakítva letapogatják a felületet, hasonló méretskálán, mint a legjobb elektrtonmikroszkópok. A jelek kiértékelésével láthatókká válnak az elektroncsomagok és az elektronhiányos területek lyukak), amelyek egyesülése effektív áramot jelent, és megfelelő vezérléssel a félvezető hatásokért felelős.
És az eredmény: a fényes foltok elektroncsomók, a sötétek a lyukak. A minta felgőzölt szilícium réteg, a képen a felső és az alsó éle közé 5 volt feszültséget kapcsoltak, és az egészet rendkívüli mértékben (az abszolút nulla, azaz 0 Kelvin közelébe) lehűtötték. Noha ezen a képen nem magányos elektronok láthatók, annak nincs gyakorlati akadálya, hogy valóban az egyes elektronokról is hasonló képet nyerjenek. A jelenlegi állapotában az eljárás csak tudományos kísérlet, ahhoz, hogy a gyakorlati technológia üzemszerűen alkalmazhassa, a hőmérsékletének a szobahőmérséklet közelében kell lennie. Elvi akadálya nincs sem ennek, sem a méret további csökkentésének (az üvegtű további kihegyezésének).
